太上皇这个称呼是从什么时候开始的？始于汉高祖刘邦
故事传承人刘邦在秦末推翻了秦朝的暴政，在权力和利益的斗争中打败了项羽，成为汉朝的第一个皇帝，后来被称为汉高祖。提起刘邦，大多数人都会想到一个贪财好色的地痞。但是，成为皇帝之后，一个卑微的丈夫也有一段牵挂和孝顺的时光。
刘邦当农民的时候，和父亲的关系并不融洽。因为刘邦每天“吊儿郎当”，偷懒不停地干农活，让勤快的父亲对一事无成的儿子又气又急，经常训斥刘邦，希望他能早日开窍。但与预期相反的是，刘邦不仅没有像父亲预期的那样勤奋修炼，反而把自己的不良性格发展到了极致，发展的结果就是造反。
对于刘邦的起义，刘氏家族并不看好。他们对刘邦的胜利没有希望，所以没有参加叛乱。但即便如此，他们也很难与刘邦划清界限。刘邦谋反还是给老刘家带来了不少麻烦。原本稳定的刘家为了躲避追兵，过着颠沛流离的生活。可想而知，在这个过程中，刘福本应对刘邦这个儿子彻底失望。
出乎刘氏家族的意料，楚汉之争以项羽自杀而告终。刘邦胜利了，建立了汉朝，登上了田字王朝，成为了汉朝的第一个皇帝。成为皇帝的刘邦，享受着贵族奢侈的宫廷生活，却没有忘记自己农民家庭的地位。他带着父亲进宫，给父亲安置好生活，每隔三五次就去找父亲嘘寒问暖，看起来像个“大孝子”。在宫中，人们称刘邦的父亲为刘太公。
起初在父亲面前，刘邦放下皇帝的身份，只把自己当成一个应该尊敬父亲的儿子。他像往常父子一样向父亲敬礼，刘邦和父亲都没有察觉到什么不妥。但是在刘邦父子身边的人眼里，皇帝不应该向任何人行礼，就连他的父亲也应该下跪向皇帝行礼，否则不符合君臣之礼。被贴身管家提醒后，刘太公恍然大悟。后来刘邦再来拜访时，刘太公拿着扫帚，看着儿子恭恭敬敬的鞠躬退兵。在刘太公眼里，眼前的这个人已经不仅仅是自己的儿子，更是统治着包括自己在内的数千人的天子。
孝顺的刘邦看到这一幕非常不高兴。在他心目中，父亲的地位高于儿子的地位。然而，由于他的皇帝身份，他不想破坏君臣之礼。一方面是父子关系，一方面是君臣关系。如何在他们之间进行适当的和解，使双方的规则不被打破？最终刘邦想出了一个两全其美的方案:把祖父从基层封为“皇帝”，赋予父亲至高无上的地位，但父亲在这个位置上不能参政，不能干预皇帝的治理。
这样维护了皇帝的地位和尊严，提高了太公的地位，有效调和了君臣父子两对关系的矛盾。刘邦的父亲成了中国历史上第一个从未当过皇帝的“皇帝的父亲”。从此以后，后世的皇帝都沿袭了刘邦传下来的传统，新皇帝即位。如果新皇帝的父亲或者老皇帝还活着，就被封为“皇帝的父亲”。历史上著名的“太上皇”有唐高祖的李渊、宋徽宗的赵霁、明朝英宗的朱祁镇和清朝的乾隆。
从“皇帝”的册封，不难看出刘邦作为儿子，对父亲还是很尊敬的。即使他父亲在刘邦干事业之前不是很喜欢刘邦，但是当了皇帝的刘邦也没有太记仇和太在意。相反，为了保全父亲的面子，防止他跪倒行礼，他给了父亲至高无上的地位。那么，为什么后汉如此推崇“孝文化”，原因是自愈。
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