1860年中法战争爆发的原因是清朝与法国在对越南的势力争夺中产生的矛盾。清朝对越南实行宗主国统治,而法国则试图通过殖民扩张来削弱清朝在东南亚的影响力。这场战争标志着法国成为越南的殖民国,并对清朝的威望造成了重大打击。