“不胜而胜，不败而败”，究竟该如何评价英法战争？
历史布道家近代以来，与列强的争端甚至战争时有发生，而中法战争争议极大。与以往清朝与列强战争的失败不同，中法战争是在清朝保留一定军事优势的情况下主动媾和的。这个结果被历史学家称为“法国无敌，中国不败”，或者中国是“军事胜利，外交失败”，受到了广泛的批评。那么清朝坚持讲和是出于什么样的考虑，中法战争又有什么样的影响呢？
20世纪50年代，法国入侵中国的附庸国越南，意图占领中国西北边疆的广西、云南等地。清廷曾招募刘永福的黑旗军帮助越南作战，但法国处于很大的地位，越南统治者让步，越南最终成为法国殖民地。法国终于把矛头指向了清朝。1883年底，法军主动进攻驻扎在越南的清军，中法战争终于爆发。
战争爆发后，清廷屡遭失败。慈禧以此为由罢免了易的军机大臣和总理府工头大臣，并罢免了全部五位军机大臣。取而代之的是礼士多亲王和清奕劻亲王，他们分别掌管军部和丞相府，史称“沈嘉易枢”。
慈禧起初派李鸿章与法国特使福禄媾和，但当时形势未定，李鸿章不承认条约条件和撤军时间，法国要求清朝撤军，接管清军大营，中国不答应，于是爆发了观音桥事件。清朝拒绝接受法国的赔款撤军，于是战争升级。1884年8月，法国独自率领的法国远东舰队在福建马尾地区发动了马尾海战。福建海军损失惨重，控制了台湾海峡。10月入侵台湾时，法国虽然失去了陆上进攻，但利用水军优势，对台湾实行全面封锁。1885年，法国军队试图继续澎湖之战时，孤身战死，台海局势由危转安。
海上斗争平息后，1885年，老将冯子材在镇南关取得了震惊中外的伟大胜利，打败了法军，导致了鲁菲力内阁在法国的垮台。清朝曾经主动过。但是清朝怕继续打仗的弊端，所以没有在这样有利的情况下继续追求和扩大战果。反而强行撤军，以军事胜利为首都加紧谈判。为了挽回颓势，法国抓住机会，与清朝签订了强大的中法新约。而是在战败的情况下获得了侵略权，所以法国“无敌”，清朝“不败”。但也有学者认为，在镇南关大捷之前，清朝屡败屡战，此时的军事胜利只是局部的，清朝没有打赢战争的把握；从结果来说，清朝没有失败。中法新约是近代对外战争，既不割让土地，也不赔偿。尽早结束战争对双方都有好处。但我们可以看到，虽然清朝没有割让土地赔款，但条约中清朝承认法国保护越南权利、开放通商口岸、授予法国筑路权的条件明显转移了国家权利，结果对法国完全有利。我们不能因为输的比以前少就认为中法新约是公平的。
中法战争影响深远。战后，法国凭借不平等条约打开了中国西南边疆的大门，控制了边疆重要的铁路和交通中心，使法国在西南的势力范围逐渐扩大并趋于稳定。中法战争也增强了清政府对海防建设的认识。海军衙门和台湾建省都是这种认识的结果。而海疆不稳的清朝，即将考验这一建设的成果，清朝的命运绝不仅仅是由这一次偶然的地方军事胜利决定的。
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