谁在地球的中心？每一方仍会以自己为中心，各自描述
一生浩然足球解说员喜欢说:“足球是圆的”，意思是足球比赛中事故频发，一切皆有可能。虽然对于中国男足这样的世界级球队来说，足球永远是方的，没有奇迹发生，但这句话在大多数时候仍然有效。地球是圆的，这是常识，但是一两百年前，至少在中国，很多人不知道这个常识。在他们的想象中，世界是一个大蛋糕，中国是世界的中心，周围都是不发达国家，他们只向中国致敬。如果当时他们知道地球是圆的，地心只是炽热的岩浆，中国人和野蛮人都只是附着在球体表面的微生物，清朝的王侯们会不会发现世界上还有其他的可能，他们所决定的一切可能都不是真的？
我看未必。即使你知道地球是圆的，这个地方不是宇宙的中心，人的傲慢也不会减少，反而可能更加膨胀。19世纪中叶，欧洲人已经知道地球是圆的，但这并不妨碍他们相信欧洲是文明进步的。其他文明应该效仿，接受欧洲人的指导，遵守欧洲人制定的道德标准。我们一直认为欧洲的殖民政策是以掠夺为目的的，但这并不是全部事实。在大海洋时代的野蛮扩张之后，富裕的欧洲人开始关心意识形态和道德问题。除了那些比海盗更凶残的冒险家，当时很多去海外的欧洲人，都以“我不下地狱，谁下地狱”的决心，致力于给这个野蛮的国家传递真理，为他们创造合理先进的政治文化秩序。如果你读过《简爱》，不要只记得简和罗切斯特的分分合合。还有一个支持的金牌得主圣约翰，去印度前向简爱求婚，希望两人一起开始。他去印度只是为了传播基督的福音，拯救无知的印度人。虽然简小姐不同意他的请求，因为她是真心的，但她仍然钦佩他的奉献精神。
除了宗教热情之外，当时的欧洲政治家对其他国家的政治也有很多高尚的空思想。最近看了美国历史学家裴世峰的《天堂的秋天》。在这本主要论述太平天国后期历史的书中，我用了大量篇幅描述了当时英国人对太平天国的态度和措施。
裴世峰是史景迁的学生，史景迁也是西方研究中国历史的专家。他曾经写过一本书《太平天国》。裴世风的某些观点明显受到史景迁研究的影响。外国人写的中国历史，就像外人看我们的家事一样。有时候，因为不知道自己在做什么，有时候，因为自己是局外人，可以跳出短视的陷阱，发现局内人查不到的真相。裴世风的作品可以归为后者。
文章开头，洪秀全的弟弟洪仁玕，后来成为太平天国的在位国王，还在香港做英国传教士的助手。裴世风开始讲他所谓的清末“内战”战争。在英美，这段历史一般被称为“太平天国起义”，而不是“内战”，就像国民党把对共产党的战争称为“剿匪”一样。“内战”是指双方都代表一个合法政府，都在为控制这个国家而战。“叛逆”代表的是一群混混对法律秩序的破坏，词汇差异细微，价值判断完全不同。
中国人在描述太平天国的历史时，重点总是放在以清廷、曾国藩、洪秀全为代表的势力和态度上。外国人在太平天国历史中的作用往往被忽视。虽然在我们一九四九年以后的正统历史著作中，照例提到帝国主义和清政府的反动势力勾结起来，杀死了大农民起义运动。论据主要是洋枪的援助和帝国主义对上海太平天国军队的进攻。虽然帝国主义确实帮助了清廷，但总的来说，我们倾向于认为曾国藩的湘军与太平天国的内斗是农民起义失败的主要原因，帝国主义的干涉最多是次要原因。
但西方历史著作中一直有一句话:是大英帝国的干预，挽救了19世纪的清朝，帮助清兵歼灭了太平天国的叛乱。你看，地球虽然是圆的，但每一边还是会以自己为中心，分别描述。
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