明朝时，锦衣卫、东厂、西厂是执行“御狱诏”的特务机关，厂警可以不遵守明朝法律，任意逮捕、刑讯逼供，成为官员和人民的噩梦。锦衣卫由朱元璋建立，原为侍卫，后改为特务机关；东厂为宦官专权而设，西厂为加强特务统治而设。它们之间互相监督、依靠，但又有矛盾。
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