传说中的江南首富沈万三是怎么发家致富的？
故事编年长三角很多地方，说起沈万三，普通人可以说一、二、三。传说中的江南首富沈万三，家财万贯，朱元璋垂涎三尺。这样的人“富如敌国”到什么程度？
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周庄水乡夕阳满画。小桥旁边，一个中年妇女对着掉米的孩子大喊:“家里有沈万三吗？”这是一句很有意思的话，意思是人要懂得勤俭节约，不要铺张浪费。在周庄人眼里，沈万三成了世代景仰的财神；南京中华门也有沈万三的记忆，古城墙砖生动地记录了沈万三一个聚宝盆的故事；即使在遥远的云南，也有沈万三神秘的运动轨迹。这位曾经的江南首富给人一种朦胧的印象，他是如何敛财致富的至今让人纳闷。网上有个帖子叫“中国历史十大富豪榜”。文章中列举了小沈阳、吕不韦、石冲等，沈万三也在其中。作者大赞沈万三，说他是十大富豪中勤劳致富的典型。沈万三确实是个“富家大敌”。《明史》说，沈万三奖励他的校长:“每一个成就，白金都是以钚来支付的。”白金是银，一个“夷”是二十二。只有一篇文章的悬赏这么高，从沈万三的家世就可以看出来。
据《明史》记载，朱元璋进行设防计划时，制砖单位涉及一个司、三个医院、五个省、二十八个省、一百一十八个县和其他三个镇。洪武门到水西门10多公里长的城墙由沈万三一个人负责，占整个工程的三分之一。孔明的《焦云亭记探》说:“沈氏有数十顷田地挖渠引水酿酒”，意思是沈家需要数十顷田地酿酒引水，所以家产是惊人的。著名人士田一恒在他的《青年节札》中也写道:朱元璋准备赏赐三军，沈万三说要赐银代替。朱元璋故意刁难:我有百万大军，你却能遍布各地？没想到沈万三慷慨回应:愿每支部队都获得一两枚金牌！
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沈万三的“从收获开始”，也可以从明朝的《青史》中得到印证:“我初居村时，人回之地，而你鞠躬尽瘁，粪肥处理得很好，有法可依，不足以发家致富。”这段话描述了沈万三在父亲从浙江搬到苏州后，靠种地发家致富。明·孔侑还记载，沈万三十分重视水利建设:“近湖有田者，沿湖筑石堤，以堵田。”
至于沈万三是怎么发财的，是最传奇、最广泛的，属于“聚宝盆”论。沈万三穷的时候，看见一个农民扛着一百多只青蛙，就好心买下来放了。但是第二天，我看到青蛙聚集在一个瓦盆里。沈便拿着土盆回家洗手。有一次，他老婆洗手的时候，不小心把一个银簪掉在盆子里了。没想到，银簪由一变二，由二变四。不一会儿，里面已经满满的都是锅，数不清。沈万三天下富。传说南京中华门的名字就是由此而来。南京大学教授、明史研究专家潘群认为，沈万三的财富积累是在元朝完成的，他的财富是从“农业”开始，在“商业”中繁荣起来的，所以他是一个地道的大地主、大商人。苏州学者鲁运常等专家也持相同观点，认为沈万三从土地经营起家，通过贸易发家致富。
潘群说，元代江南农业经济发展有两个明显的标志:一是农田水利的发展带来了水田的发展和水田面积的增加；二是土地高度集中，租佃关系逐渐蔓延。沈万三家，通过元末土地关系的变化，把失去主人和佃户的一部分土地据为己有。“有处理粪肥的好办法，也有排粪的好办法”，改良土壤，修水利，进一步兼并土地致富。
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就其业务发展和对外贸易而言，潘群教授说:“这是一个值得研究的社会经济问题。”他解释说，明朝记载的“徽州、池州、太平府、常州”出自沈万三，恰恰是“徽商”频繁交易的地区，有一个沈万三也就不足为奇了。另一方面，苏州和杭嘉湖地区一直是闻名全国的“粮仓”。素有“苏州湖熟，天下满”之称。沈万三有几千公顷的农田，自然有大量的大米作为商品出售。当时北方包括元大都需要的粮食主要由南方供应，沈万三绝对是“卖粮大户”。结果沈万三积累了大量的资金。
致富的沈万三转向“范统”，向亚非国家出口房地产纺织品和瓷器，并返航进口大量珍宝、香料和药材，一劳永逸地从中赚取巨大的差价。鲁运常解释说，元朝的社会环境非常有利于商业，特别是海外贸易的发展。据史书记载，元朝为了鼓励和发展工商业，实行了忽视营业税的政策。在元朝的20年、21年和30年期间，朝廷颁布了几项法令来减税和鼓励中外贸易。在这种背景下，沈万三也成了富翁。
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