为何清朝的伍秉鉴能和比尔盖茨同上的富豪榜？

康熙二十五年，广东巡抚李时珍发布公告，招募“富商”从事对外贸易。李时珍没想到的是，这一宣布，催生了晚清世界首富。2001年，美国《华尔街日报》评选出了1000年来全球最富有的50人。这位中国商人和比尔·盖茨在同一个专栏，感兴趣的读者可以和边肖一起往下看。

1834年，他创造了高达1872万元的财富，相当于现在的50亿元。当时清政府每年的财政收入只有4000万元。他不仅是英国东印度公司的最大债权人，还在美国投资铁路、证券和保险业务。西方学者称他为“世界首富”。首富是吴炳建。巨大的财富并没有带来好运，反而让他死于耻辱，让世人唏嘘不已。

在正确的时间运行向导

乾隆二十二年，清政府宣布只保留广州为外贸口岸。随着闭关锁国政策的实施，十三行成为出口茶叶、丝绸等商品的垄断机构。同时提供税务、接待、洽谈、采购、销售等一站式服务。十三家银行不是特指十三家外企。“一港贸易”实施之初，从事对外贸易的外国公司多达26家。乾隆四十六年后，商业银行数量急剧下降到四家，通常外国公司的数量保持在十家左右。

康熙初年，吴家祖从福建入驻广州，经商谋生。1783年，吴国迎经营的一和行被政府指定为十三行之一。1801年，32岁的吴炳建接手“一合行”，辛辛苦苦打压大招，后来成为“同文星”、“广利行”的别称，取代“同文星”成为十三家银行的“一般业务”。

贸易顺差时代的变化

清朝中期，中国对外贸易长期顺差。《哈佛中国史》指出:“中国茶像野火一样在英国国内市场流行，从一种不为人知的饮料，到19世纪英国家庭平均收入的5%的支出。”以东印度公司为例，每年从中国进口700万元的商品，其中一半由商品支付，另一半由美国白银支付。

19世纪初，拉美独立运动打破了英国白银供应链。1805年后，东印度公司停止向广州进口白银，并允许代理经销商与中国进行贸易，以弥补日益增长的逆差。由于东印度公司在购买茶叶方面占据垄断地位，贸易商只能用糖、锌和其他商品进行贸易。

就中国而言，尽管白银净流入，但十三行始终处于营运资金不足的困境。一方面，香港商人需要预付茶叶的购买价格，所以他们必须从东印度公司收取预付款，以减轻财务压力。另一方面，香港商人被迫接受东印度公司提供的进口货物以提取资金，这些货物在中国销售不佳，进一步影响了香港商人的偿付能力。

在买卖的挤压下，香港商人越来越依赖东印度公司。从1771年到1839年，37家倒闭的外资银行中，有20家因为资金链断裂而倒闭。对外贸易的严峻形势无疑是吴炳建商业道路的转折点。

对中国的鸦片出口进退两难

英国人急于弥补贸易逆差，决定用印度鸦片代替美国白银作为对华出口的首选。按照当时的“包商”制度，一旦政府查实外商走私鸦片，包商与十三家银行共同承担连带责任。1817年，政府扣押了一艘由怡和担保的美国商船走私鸦片，吴炳建被迫缴纳罚款16万两白银，其他商人则被共同罚款5000两，是鸦片价值的50倍。

鸦片利润丰厚，但十三家银行避之不及。《东印度公司对华贸易编年史》记载:“没有一个广州商人与鸦片有关，他们也不愿意以任何方式去做。”鸦片危害越来越大，清政府决定禁烟。道光十九年，帝国大臣林则徐前往广州禁烟，并宣布:“臣奉命来此调查鸦片，法律势在必行。”

怡和的主营业务是茶叶，与鸦片贸易无关。这时，吴炳建陷入了两难的境地。一方是朝廷高官，一方是商业伙伴，很难抉择。与英国商人保持良好关系的吴炳建，多次受到林则徐的训斥和处罚，并责令其限期收缴鸦片。英国商人很幸运，满载鸦片的驳船在海上玩“捉迷藏”。吴家在限期内从英国商人手中上缴了1037箱鸦片。林则徐对此非常不满，逮捕了吴炳建和他的儿子吴少荣。英国商人对此充耳不闻，依然强硬。

林则徐派兵封锁十三行，断粮断水。吴炳建暗中向受困的英国商人送粮送水，引起世人非议，将吴家列入“汉奸”罪名。吴炳建花巨资捐了高帽，却没能维护自己的尊严，反而颜面扫地，彬彬有礼。中英在鸦片贸易上的矛盾加速了吴炳建的衰落。

战争爆发了，捐款仍在继续

禁烟运动引发鸦片战争，吴炳建选择报效国家。怡和组织其他经销商捐银10.2万，修建虎门堡，加固广州防御工事。1841年5月，倪净将军在宜山会战失利，英军来到广州，清政府被迫签署《广州和约》乞求投降。

根据和约的规定，清军撤离广州60里，一周内交出600万元赔款。这笔巨款的三分之一由十三家银行承担，其中吴炳建贡献最大，占110万元。次年，清军在第一次鸦片战争中战败，签订了《中英南京条约》，规定中国赔偿英国2100万银元，占1470万银元。

当时清政府银库存不足七百万。13家银行再次担起了赔偿的重任，吴炳建捐赠100万元，CCBA认购134万元，其他经销商摊派66万元。城市的巨额赎回和赔偿的捐赠都没能为吴炳建正名。社会动荡和污名给了吴炳建沉重的打击。

五个港口的贸易地位没有保证

事实证明，鸦片战争的失败是压垮吴炳建的最后一根稻草。根据《中英南京条约》，清政府开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，实行自由贸易。对于十三家银行来说，这个规定无异于从底层削减工资。

吴炳建提出捐出自己80%的财产，以换取怡和从第13银行提款，以享受剩余20%的财产。清政府拒绝了他的要求。他用90万银元让自己的第四个儿子吴接手怡和，打算安享晚年。即便如此，清政府还是要求他担保所有经销商。毕竟清政府利用吴兵剑作为榨取钱财的工具。内忧外患的现状，毁誉参半，摧残了吴冰鉴的身心健康。

1843年，忧愤交加的吴炳建突然去世。岭南著名学者谭颖为其亲属写下墓志铭:“朝廷列玉，皇帝称忠家；陈本的布是一个兴衰的局。”13家银行在一场大火中被烧毁，摧毁了4000多万银元。“洋银熔沟长一两里”，“怡和”也未幸免。事实证明，身份是存在的。没有强国的撑腰，人民就会失去尊严，即使是首富也无法逃脱世俗生态的束缚。